Un estudio reciente ha alertado que una ola de calor marina de intensidad histórica en 2023 ha causado la extinción funcional de dos especies de coral en el Arrecife de Coral de Florida, destacando los graves riesgos que el cambio climático representa para los océanos a nivel global. Estas especies, conocidas como corales «cuerno de alce» y «cuerno de ciervo» debido a su apariencia similar a las astas de dichos animales, desempeñan un papel esencial en los ecosistemas marinos como «constructores de arrecifes». Durante décadas, fueron predominantes en las aguas de Florida y el Caribe, creando estructuras vitales para la biodiversidad.
El coral cuerno de alce, en particular, formaba complejas formaciones ramificadas que asemejaban un bosque submarino, ofreciendo refugio a numerosas especies de peces y sirviendo como protección natural contra la fuerza de las olas y la erosión de las costas. Sin embargo, desde los años 70, ambas especies han enfrentado un declive constante debido a factores como el cambio climático y prácticas de pesca insostenibles, lo que las situó en una categoría de peligro crítico de extinción. La ola de calor de 2023 en las costas de Florida fue el golpe definitivo para su supervivencia en este arrecife, el tercero más grande del planeta.
Ross Cunning, biólogo del Acuario Shedd en Chicago y coautor del estudio publicado en la revista Science, señaló a la AFP que los ejemplares restantes de estas especies en el arrecife son tan escasos que ya no pueden cumplir su rol ecológico dentro del ecosistema. Los corales están formados por pequeños animales llamados pólipos, que viven en simbiosis con algas microscópicas alojadas en sus tejidos. Cuando el calor o la contaminación afectan a estas algas, se separan, causando el blanqueamiento del coral, lo que lo hace susceptible a enfermedades y, finalmente, a la muerte. Aunque en ocasiones la recuperación es posible, este estudio confirmó que en los Cayos de Florida y Dry Tortugas la mortalidad de ambas especies alcanzó entre el 98% y el 100%, marcando una pérdida devastadora.
