El presidente Donald Trump ha declarado que Estados Unidos está inmerso en un «conflicto armado» con los cárteles del narcotráfico, según una carta enviada por el Pentágono al Congreso con el propósito de justificar legalmente las operaciones recientes frente a las costas de Venezuela. Este documento se hizo público tras el despliegue de buques en el mar Caribe a finales de agosto y la destrucción de cuatro lanchas que, de acuerdo con Trump, pertenecían a narcotraficantes, un incidente que dejó al menos 17 personas muertas. Dado que la Constitución de Estados Unidos otorga al Congreso la autoridad exclusiva para declarar la guerra, esta afirmación podría ser un intento de la administración Trump de legitimar las acciones realizadas en la región caribeña.
En la carta, revelada inicialmente por el New York Times, el Pentágono describe a los cárteles como organizaciones que, a lo largo de las últimas décadas, se han vuelto «más armadas, mejor estructuradas y violentas», y que son responsables directas de la muerte de decenas de miles de ciudadanos estadounidenses cada año de manera ilegal. El memorando agrega que, debido a la acumulación de actos hostiles contra los intereses y ciudadanos de Estados Unidos y naciones aliadas, el presidente ha concluido que el país se encuentra en un conflicto armado no internacional con estas organizaciones, calificadas como terroristas. En consecuencia, Trump ha instruido al ministerio de Guerra a ejecutar operaciones contra ellas bajo las normativas del derecho de los conflictos armados, y el Pentágono expresó su agradecimiento por el respaldo del Congreso en estas medidas.
Por otro lado, Washington ha señalado al presidente venezolano Nicolás Maduro y a su gobierno como líderes de una extensa red de tráfico de drogas hacia Estados Unidos. Sin embargo, Jack Reed, el demócrata de mayor rango en el Comité de las Fuerzas Armadas del Senado, criticó duramente a la administración Trump por no haber consultado al Congreso sobre los ataques en el Caribe ni haber proporcionado una base legal, pruebas o inteligencia confiable que sustente estas acciones. En un comunicado, Reed advirtió que todos los estadounidenses deberían estar preocupados por la decisión del presidente de emprender guerras secretas contra quienes considere enemigos.
Geoffrey Corn, académico de la Universidad Tecnológica de Texas, también cuestionó la validez legal de la justificación para atacar a los cárteles, describiéndola como un «pretexto para ampliar de manera extraordinaria el uso de la fuerza». En declaraciones a The Washington Post, se preguntó qué evidencia existe de que estos grupos estén atacando directamente a Estados Unidos, y comparó la situación con eventos históricos como los ataques de Pancho Villa en la frontera, señalando que no hay paralelismos claros. Mientras tanto, Venezuela denunció que aviones de combate estadounidenses se han aproximado a sus costas, según afirmó el ministro de Defensa, Vladimir Padrino, en la televisión estatal. Padrino reportó que el sistema de defensa aéreo detectó más de cinco vectores, identificados como aeronaves militares, y calificó su presencia como una provocación y una amenaza a la seguridad nacional del país caribeño.
